Интрига романа Р. Бэнска непритязательна: зимним утром в маленьком северном (американском или канадском) городке произошел несчастный случай - полный школьников автобус, пробив ограждение, сошел с трассы, соскользнул вниз по откосу к затопленному песчаному карьеру и, беспрепятственно проломив затянувший карьер лед, ушел под воду. Подоспевшие спасатели, принявшиеся за дело в считанные минуты, смогли помочь далеко не всем. За несколько минут городок потерял более десятка своих маленьких жителей. Основное действие романа разворачивается непосредственно после несчастья и состоит не столько в попытке персонажей осмыслить причины и последствия произошедшего, сколько мотивируется их стремлением разобраться в уроках трагедии, преподнесенных переживающему ее городу. Повествование ведется от лица выживших жертв, их родственников, родителей погибших детей и сторонних наблюдателей.