Хотя изучение художественной литературы включено в образовательный минимум с незапамятных времен, определить предметную область этой дисциплины не так просто: все характеристики, обычно приписываемые понятию «литература», на поверку оказываются ненадежными. Фактор вымышпенности литературных миров, часто упоминаемый в качестве основного, ненадежен потому, что само понятие «вымысел» расплывчато. Даже в откровенно фантастических произведениях не все выдумка. Другой фактор, обычно упоминающийся в определениях литературы, - это необычное использование языка. Но «необычность» - понятие столь же относительное, как и «вымышленность». Даже в жанрах, для которых характерны отклонения от языковой нормы, например, в поэзии, есть целые направления, указывающие на естественность языкового выражения как на один из своих принципов.