Подходы к определению экономической роли государства сильно изменялись в зависимости от социально-экономического и политического состояния той или иной страны. Первыми предложили четкую структуру задач, которыми должно заниматься государство в экономике, маржиналисты. По их мнению, государство должно активно создавать условия для формирования рыночной экономики, обеспечить свободу многим формам экономической деятельности; способствовать ускорению первоначального накопления капитала, формированию новых классов, быть сильным, абсолютистским.
Следующий подход, характеризующийся другой точкой зрения в отношении возможных направлений деятельности государства в экономике, возник в рамках классической школы. Для данной школы, основоположником которой выступил английский ученый А. Смит, характерно обоснование минимального вмешательства государства в экономику (государство как «ночной сторож»).